A Slice of Life

Met een inspirerende quote opent Ankita Mukherjee het gesprek met impactvolle Eindhovenaren. Dit keer met Rik Verhalle, social media-strateeg bij Brainport Eindhoven en pleitbezorger voor de LGBTQIA+ gemeenschap, onder meer door het organiseren van Eindhoven Pride en de queer evenementen Queer Salons en Queer History Tour. Kunstfotograaf Willem Wouterse maakte de foto vanaf de uitkijktoren Eindje van Boven, met zicht op het stationsgebied en de toekomstige ontwikkelingen van Knoop XL.

Eindhovense schoonheid is subtiel, verscholen in haar mensen, vernieuwing en samenwerkingsgeest. Niet een stad die zich niet in één keer onthult. Voor Rik is het een professioneel canvas en persoonlijk kompas. Terwijl de lentezon de straten verwarmt en magnolia tussen beton bloeit, praten we over de stille kracht van Eindhoven en de opkomende mogelijkheden van queerness, dat vastberaden op de meest onverwachte plekken opbloeit. Hij belandde best toevallig in Eindhoven. Op aanraden van een vriend was hij een studie architectuur gaan doen, en om de eindjes aan elkaar te knopen nam hij een bijbaantje als stadsgids. Dat werd al snel zijn roeping. Als hij mensen rondleidde op het toen nog verwaarloosde industrieterrein Strijp-S, voelde dit als het ontsluiten van de geheimen van de stad. Rik opende deuren naar verlaten gebouwen, ruimtes die ooit bruisten van activiteit maar nu stillagen, wachtend op nieuwe verhalen: 'Ik had de sleutels naar het onbekende.' Sinds hij werkt bij Brainport Development waardeert hij de samenwerkingsmentaliteit, innovatieve geest en de cultuur van openheid en vertrouwen in Eindhoven nog meer. 'Het is niet één groot monument of herkenningspunt dat de stad definieert, maar de mentaliteit en 'samen' waar het hier om draait', legt hij uit. 'Het collectieve streven om dingen met elkaar te doen.' De nuchtere, praktische houding die uit het Rotterdamse motto 'Niet lullen, maar poetsen' spreekt, past hier eigenlijk veel beter.

Dat Eindhoven inclusief wil zijn, ligt Rik na aan het hart. Toen hij zich tien jaar geleden aansloot bij de lokale Pride-beweging was er nog geen goed georganiseerde queer cultuur in de stad. De eerste Roze Zaterdag stond nog in de kinderschoenen en veel mensen uit de queer community vonden Eindhoven nog niet klaar voor een volwaardige Pride. Rik zag juist een kans om het anders aan te pakken. 'Niet meteen voor groots gaan, maar eerst focussen op het bouwen van een gemeenschap. Dat kon met queer salons: kleine, intieme bijeenkomsten waarin verbinding en vertrouwen centraal stonden, en die de basis legden voor het huidige Eindhoven Pride'. Het LHBTQ+-leven werd zichtbaarder en er kwam ook een Pride Walk. Rik kijkt met trots terug: 'Eindhoven Pride begon klein,' zegt hij, 'maar is inmiddels een blijvend symbool van het hart van deze stad, waar mensen samenkomen om iets betekenisvols te creëren.' Eindhoven - met zijn industriële randjes en underdogmentaliteit -blijft groeien en veranderen. Zeldzaam! Steeds duidelijker wordt dat de ware kracht van de stad ligt in haar vermogen om de stille gemeenschap te omarmen - zodat iedereen, ongeacht achtergrond of identiteit, de ruimte kan vinden om bij te dragen aan het gezamenlijke verhaal.

'Twijfel nooit aan het vermogen van een kleine groep betrokken burgers om de wereld te veranderen; dat is het enige dat het ooit heeft gedaan'
-Margaret Mead