‘Vol verwachting klopt ons hart’
In Nederland en België verovert Sinterklaas nog altijd de meeste kinderharten. Elk jaar opnieuw stijgt de spanning wanneer de ‘Goedheiligman’ uit Spanje aankomt in het land, meestal in het derde weekend van november. In de regio verblijft hij in het fraaie Kasteel Helmond. Vervolgens is het wachten op de cadeautjes die worden bezorgd op Sinterklaasavond 5 december of op Sinterklaasdag 6 december.
Het is niet overdreven te stellen dat Sinterklaas in Nederland (veel) belangrijker wordt gevonden dan de Kerstman. Het Sinterklaasfeest is doordrongen van bijzondere tradities: van zelfgemaakte ‘surprises’, tot de schoenen die voor de kachel – voordeur of zelfs voor de verwarming - worden gezet in de weken voor ‘pakjesavond’, in de hoop dat de Sint ze ’s nachts zal vullen met een klein cadeautje of chocolademunten. Wie is Sinterklaas? Dit legendarische personage is ontleend aan de bisschop Sint-Nicolaas en vormt de bron van zijn beroemde kerst-evenknie: de Kerstman. Als beschermheilige van kinderen in de vierde eeuw was hij een bisschop die in Myra, in wat nu Turkije is, woonde. Vanaf de elfde eeuw zijn er verhalen over de wonderen van de heilige Bisschop Nicolaas in West-Europa verrichtte. Het weer tot leven brengen van een overleden kind bijvoorbeeld, of het redden van zeelieden uit orkanen. Een groep helpers vergezelde Sinterklaas, bekend onder de naam Pieten. In hun vrolijk gekleurde kleding en verenmutsen vermaken zij de kinderen en delen snoep en cadeautjes uit.
Op de naamdag van Sint-Nicolaas wordt het Sinterklaasfeest gevierd: in Nederland geven mensen elkaar cadeautjes pakjesavond, 5 december, in België, Luxemburg, bepaalde streken in Duitsland, Frankrijk, Italië en Hongarije is dat in de ochtend van 6 december; Sint-Nicolaasdag. Veel kinderhartjes zullen nog sneller kloppen als ze de ‘Sint’ in persoon zien verschijnen, al was het maar omdat hij zakken vol met pepernoten, taai taai en schuimpjes bij zich heeft. Maar in de eerste plaats gaat alle aandacht uit naar de vele ca- deautjes die Sinterklaas en zijn Pieten zullen brengen.
Zaterdag 18 november vindt de intocht van Sinterklaas plaats in Eindhoven, Valkenswaard en in Veldhoven. Op zondag 19 november zijn de kinderen en ouders welkom in Best, Eersel, Geldrop-Mierlo, Helmond, Nuenen, Son en Breugel en Waalre.
WOW! Hier worden de cadeautjes ingepakt
In Helmond is de belangrijkste attractie het Kasteel van Sint-Nicolaas, hier verblijven Sinterklaas en zijn helpers tijdens hun bezoek aan Nederland.
Woon de aankomst van de Sint en Pieten bij als hij arriveert met zijn stoomboot in het hart van de stad, de haven van het Zuid-Willemsvaartkanaal. Na een officiële sleuteloverdracht door de burgemeester en een optocht door het stadscentrum, kan Sint-Nicolaas zich terugtrekken in zijn tijdelijke huis: Kasteel Helmond. De sfeer begint al op het plein. En zodra je het Kasteel binnenstapt, beland je in een andere wereld. Er een Sinterklaas Express, een theater en Sinterklaasmuziek klinkt uit de luidsprekers. Er zijn verschillende kamers te bezoeken, waaronder de slaapkamer van de poppen, de plek waar cadeautjes worden ingepakt, en een bakkerij waar je kunt helpen bij het maken van pepernoten en peperkoek koekjes. In de laatste kamer wacht de echte Sint-Nicolaas om bezoekers te ontvangen en hun verlanglijstjes aan te nemen.
Niki de Greef-Coolen is voorzitter van de Communicatiecommissie van de Stichting Sinterklaasstad Helmond. Waarom spreekt volgens haar Sinterklaas anno 2023 nog steeds zo tot de verbeelding in Nederland, veel meer dan de Kerstman? Niki: “Voor kinderen is het een magisch verhaal. Sinterklaas reisde van Spanje naar Nederland om kinderen een leuke tijd te bezorgen met lekkernijen en cadeautjes.”
Bezoek de Sint
Op 19 november arriveert de Sint in Helmond en vanaf dat moment is hij ook echt te bezoeken. “De deuren van het Sinterklaaskasteel zijn dagelijks geopend”, aldus Niki. “In het kasteel is het mogelijk om een unieke rondleiding te boeken door speciale kamers met magische thema’s. Op doordeweekse dagen ontvangt Sinterklaas basisschoolleerlingen uit groepen 3 en 4. In de middagen en in het weekend is het open voor alle andere bezoekers.”
Elk jaar zorgen in totaal 450 vrijwilligers voor het Sinterklaasfeest in Helmond, waarvan er 75 het hele jaar door actief zijn met de organisatie van de intocht en het verblijf van de Sint in het kasteel. Niki: “Als stichting nemen we onze maatschappelijke verantwoordelijkheid serieus. Het is belangrijk voor ons dat een bezoek aan Sint-Nicolaas in het kasteel toegankelijk is, voor een lage toegangsprijs. We bieden ook gratis entertainment op het voorplein. En we organiseren zelfs een Speciale Sinterklaasdag op 4 december voor mensen met een beperking. Gemiddeld ontvangen we ongeveer 25.000 bezoekers in Helmond, en in 2022 verwelkomden we onze 400.000ste bezoeker.”