'Ik houd van het multiculturele karakter van Eindhoven'

Het Nederlandse avontuur van Sally Johanna begon achttien jaar geleden, toen haar man Juan naarEnschede verhuisde voor een masteropleiding, terwijl Sally restauratie van architectonisch erfgoedstudeerde aan de Polytechnische Universiteit van Madrid. Na een periode in Colombia keerde het stelterug naar Europa en kreeg Juan een promotieplaats in Nederland. In Enschede werd hun dochterSarita geboren. Toen zij twee jaar was vond Juan werk in Eindhoven, en verhuisde het gezin hierheen.

Voor vrouwen die in het buitenland wonen, zijn inter-nationale vrouwennetwerken vaak van grote betekenis. Een verhuizing naar een ander land zet je sociale leven op zijn kop. Familie, vrienden en vertrouwde contacten vallen weg, terwijl je in een nieuwe omgeving je weg moet vinden. Sally zette zich vanaf het begin actief in voor het verbinden van mensen. Ze was medeoprichter van International Creative Women (ICW) en werkt inmiddels aan een nieuw initiatief: The CreActive Hub.
'Eerlijk gezegd was het niet gemakkelijk om hier te wennen. Veertien jaar geleden was Eindhoven een heel andere stad. We misten onze vrienden en onze grote internationale familie in Enschede zo erg dat we bijna ieder weekend teruggingen. Tot we beseften dat we een leven moesten opbouwen op de plek waar we daadwerkelijk woonden. Via het Centro Latinoamericano de Orientación (CLO) leerden we geweldige mensen uit allerlei culturen kennen. Langzaam begonnen we ons thuis te voelen. We waren voor het werk naar Eindhoven gekomen, maar we bleven voor de mensen.'

Wat waardeer je het meest aan het leven in deze regio?
'Ik houd van het multiculturele karakter van Eindhoven en van de mogelijkheden om mensen te ontmoeten. De stad is niet groot, maar bruist van de kunst, cultuur, festivals, creatieve initiatieven en activiteiten die mensen samenbrengen. Sinds onze komst is Eindhoven levendiger, diverser en ontvankelijker voor nieuwe ideeën geworden. Ik waardeer de balans tussen een rustig gezinsleven en een actief sociaal leven. Alles is dichtbij en je kunt eenvoudig ergens aan meedoen of zelf iets beginnen. Door mijn werk in de gemeenschap ontdekte ik hoeveel mensen graag willen samenwerken. Soms hoef je ze alleen maar bij elkaar aan tafel te brengen. Eindhoven is de stad waar onze dochter is opgegroeid, waar we vriendschappen hebben opgebouwd en waar ik manieren heb gevonden om lets bij te dragen.'

Wat miste je het meest toen je hier kwam wonen, en wat probeerde je zelf op te bouwen?
'Als ik terugkijk, miste ik niet zozeer informatie of praktische hulp. Ik miste vooral mensen om me heen. Het gevoel ergens bij te horen, deel uit te maken van een gemeenschap waarin ik me begrepen voelde. Als je verhuist naar een ander land moet je in veel opzichten opnieuw beginnen. Je laat je familie, vrienden, professionele netwerk en vertrouwde gewoontes achter. Wanneer je je nergens echt mee verbonden voelt, besef je pas hoeveel je daarvan mist. Toen we in contact kwamen met CLO en Create Grupo Colombia, ontdekte ik hoeveel verschil een hechte, ondersteunende gemeenschap kan maken. Het ging niet alleen om nieuwe mensen ontmoeten, maar om het gevoel weer ergens deel van uit te maken. Die ervaring is me altijd bijgebleven en vormt een belangrijke drijfveer voor mijn werk. Ik weet hoe het voelt om ergens nieuw aan te komen. En ik weet hoeveel één betekenisvolle ontmoeting kan veranderen.'

Welke adviezen heb je voor een vrouw die net in Eindhoven is komen wonen en zich overweldigd voelt?
"Ontmoet mensen en zoek een gemeenschap waarbij je je thuis voelt. Dat kan je leven in een nieuwe stad volledig veranderen. Laat je niet tegenhouden door de taal. Doe mee aan activiteiten, bezoek evenementen, knoop gesprekken aan en ontdek de Nederlandse cultuur. Een Nederlandse vriend of buddy kan je helpen om culturele gewoontes en nuances te begrijpen die je als nieuwkomer niet meteen opmerkt. Leer een paar Nederlandse woorden, want daarmee gaan deuren open. En durf vragen te stellen. Mensen helpen je meestal graag. Wacht niet tot je je thuis voelt voordat je contact zoekt met anderen. Juist door die contacten op te bouwen, ontstaat dat thuisgevoel.

Wanneer besefte je dat er na ICW The CreActive Hub moest komen?
"Toen ik besefte dat een gemeenschap niet bestaat uit een naam of organisatie. De werkelijke waarde zit in de mensen. ICW was een ongelooflijk leerzaam avontuur. We ontdekten er hoe we verbinding konden maken, elkaar konden ondersteunen, onze talenten konden ontwikkelen en iets betekenisvols konden opbouwen. Toen dat hoofdstuk ten einde kwam, realiseerde ik me dat de gemeenschap er nog steeds was! De vrouwen die ons hun vertrouwen hadden gegeven, onze vrijwilligers, kunstenaars, ondernemers en vrienden geloofden nog altijd in wat we deden. Dat vertrouwen was mijn grootste motivatie. Zo ontstond The CreActive Hub: een dynamisch, reizend creatief platform dat culturen, talenten en ervaringen samenbrengt door middel van kunst, creativiteit en samenwerking. De mensen zijn ons grootste kapitaal. The CreActive Hub biedt de ruimte om samen verder te groeien en zet de deuren open voor een bredere gemeenschap.'

Expats hebben uiteenlopende culturele achtergronden. Hoe kan kunst helpen om barrières tussen hen te overbruggen?
"Creativiteit is ons middel, gemeenschapsvorming ons doel. Als mensen samen iets creëren, stellen ze zich open, ontstaan gesprekken en groeien verbindingen vaak vanzelf. Onze activiteiten zijn geïnspireerd op Asset-Based Community Development (ABCD), positieve psychologie en mindfulness. We gaan uit van de kwaliteiten die mensen al in huis hebben en nodigen hen uit hun talenten te delen, activiteiten te organiseren en ideeën aan te dragen. Een mooi voorbeeld is Empowered Threads, een project waarin 22 vrouwen met uiteenlopende achtergronden hun persoonlijke verhalen vertelden aan de hand van broeken die ze zelf ontwierpen, beschilderden en naaiden. Zo kwamen verschillende culturen en levenservaringen samen.
In onze tentoonstellingen onderzoeken we thema's als migratie, identiteit en ergens bij horen. Daarnaast organiseren we picknicks, koffiebijeenkomsten en workshops: laagdrempelige manieren om elkaar te ontmoeten. Je hoeft niet dezelfde taal te spreken of dezelfde achtergrond te hebben om elkaar te begrijpen. Samen iets maken helpt om elkaars wereld te leren kennen."

Kwamen er uit jullie workshops ook bijzondere ondernemingen of artistieke samenwerkingen voort?
'Absoluut! Fantastisch om te zien wat er vanzelf kan ontstaan als mensen samenkomen. Een eenvoudig gesprek kan het begin zijn van een nieuw bedrijfsidee, kunsttentoonstelling of creatieve samenwerking. Er waren mensen die projecten opzetten, producten ontwikkelden, elkaars onder-nemingen ondersteunden en zelfs hun eigen gemeenschappen opbouwden. Dat maakt me ontzettend blij. Het geeft enorm veel voldoening om te weten dat we mensen hebben geholpen om verbinding te vinden, te groeien en vertrouwen te krijgen in hun eigen ideeën. Dat is precies waarom we doen wat we doen. Wij creëren de mogelijkheden om elkaar te ontmoeten. Wat mensen vervolgens met die contacten doen, kan iets heel bijzonders worden.'

Welk droomproject zou je voor jullie gemeenschap willen realiseren?
'Dit jaar hebben we als sociaal ondernemers gewerkt aan projecten met maatschappelijke impact, met beperkte budgetten en zonder subsidies. We hebben geleerd hoeveel je met weinig middelen kunt bereiken als je creatief bent. We dromen er nu van The CreActive Hub een eigen thuis te geven. Een gastvrije plek waar mensen betaalbare workshops kunnen volgen, samen kunnen werken en eten, tentoonstellingen kunnen bezoeken en waar lokale makers en ondernemers elkaar kunnen ontmoeten en samenwerken. Om dat mogelijk te maken, hebben we financiering en de juiste partners nodig. We zoeken een locatie, middelen voor de eerste huur-en energiekosten en de inrichting, en ondersteuning om onze activiteiten betaalbaar te houden. Het concept, het ontwerp, de gemeenschap en de ervaring hebben we al. Op papier is de droom klaar. Nu zoeken we partners die ons helpen de deuren daadwerkelijk te openen.'