Tussen Culturen; England
Het Language Café in Eindhoven is een plek waar je in een vriendelijke, ontspannen sfeer je Engels kunt oefenen, zonder druk. De gespreksleiders zijn native speakers of spreken Engels op hoog niveau, terwijl het voor de deelnemers niet uitmaakt welk niveau zij hebben. De groepen komen samen in buurthuizen of bibliotheken verspreid over de stad. Elle Watkins begon dit initiatief. Deze 45-jarige Britse verhuisde zes jaar geleden, vlak voor de Brexit, met haar gezin van Nottingham naar Eindhoven. Ze heeft een groot hart en haar verhaal is stevig geworteld in waarden als solidariteit, gulheid, altruïsme, sociale verantwoordelijkheid en burgerzin. Waarden die bijdragen aan een rechtvaardigere en inclusievere samenleving en aan het bouwen van relaties, vertrouwen en gemeenschapszin.
Waarom werd je maatschappelijk werker?
'Ik werkte in de horeca en kreeg veel energie van het contact met mensen. Hoe langer ik in de bediening werkte, hoe meer ik ontdekte wat ik er zo leuk aan vond. Het ging mij niet om de werktijden, maar om het blij maken van mensen! Later ben ik jongerenwerk gaan doen en heb ik met jonge gezinnen in een kindercentrum gewerkt. Ik had mijn richting gevonden, en hield ervan. Toen we naar Eindhoven verhuisden en ik genoeg Nederlands had geleerd om te kunnen meedraaien, zocht ik vrijwilligerswerk. Ik wilde bezig blijven en mijn taalvaardigheid verbeteren. Ik vond een fijne rol bij Vluchtelingenwerk. Na twee jaar als maatschappelijke begeleider kreeg ik de kans om teamleider te worden, en die greep ik met beide handen aan.'
Verschilt de sociale dienstverlening hier veel met die in Engeland?
'Het is behoorlijk vergelijkbaar. Nederland heeft meer papierwerk en ik denk dat er kortere wachtlijsten zijn. Maar beide landen worden al lange tijd door rechts bestuurd, waardoor de sociale zorg er structureel ondergefinancierd is. Nederland en de UK kunnen dan ook niet genoeg steun bieden aan de meest kwetsbaren en het aantal mensen dat in armoede leeft is zorg-wekkend hoog. Wat hier wél echt opvalt, is hoeveel mensen vrijwilligerswerk doen. Tijd geven zonder betaling zit sterker in het publieke bewustzijn. En er zijn heel veel mogelijkheden om je in te zetten.'
Wat kan je als inwoner doen?
'Vluchtelingen zijn je buren. Een vriendelijke glimlach, even hallo zeggen, of een kort gesprek kan al veel betekenen. Doneren helpt ook enorm! Weggeven wat je niet meer nodig hebt, kan anderen echt helpen. Voedsel, kleding en speelgoed zijn welkom bij de voedselbank, kledingbank en speelgoedbank. Je kunt geld doneren aan Vluchtelingenwerk. Of bied je tijd aan. Al deze organisaties draaien op vrijwilligers.'
Hoe kwam je op het idee van een taalcafé?
'Als Brit word ik vaak gevraagd om mensen te helpen met hun Engels. Dat vond ik altijd lastig, want ik ben geen docent. Maar een paar jaar geleden begon ik online twee vluchtelingen te helpen, met grammaticaoefeningen en hardop lezen. Zij wilden zelfverzekerder worden en hun Engels verbeteren om beter passend werk te vinden. Andere cliënten bij Vluchtelingenwerk wilden vooral blijven oefenen zodat ze hun Engels niet zouden kwijtraken. Dat herkende ik: ik sprak bijna vloeiend Portugees toen ik naar Nederland kwam, maar toen ik Nederlands ging leren merkte ik dat ik moeite kreeg om in het Portugees mijn woorden te vinden.
Veel mensen hebben praktische redenen om naast Nederlands en de moedertaal Engels als bruikbare taal te houden. Ze willen de carrière die ze hebben moeten achterlaten voortzetten of willen bijvoorbeeld aan de universiteit gaan studeren. Na al die verzoeken die ik amper nog kon inpassen, zag ik ineens: een taalcafé kan op zoveel manieren helpen. Niet alleen voor je taalvaardigheid. Ook om te netwerken, zelfvertrouwen op te bouwen, meer kansen op de arbeidsmarkt, minder eenzaamheid, je buren leren kennen, mensen met verschillende achtergronden met elkaar verbinden, zoals internationals met Nederlanders.
Ik zocht naar een Engelse gespreksgroep waar ik mensen naartoe kon doorverwijzen. Maar die was er niet. Dus ik sprak mensen aan in mijn internationale netwerk, vond mensen die dit samen met mij wilden opzetten, en zo zijn we begonnen.'
Na gezin, werk, kinderen, schoolverplichtingen en Nederlandse lessen: waar haal je de energie vandaan?
'Vooral uit koffie! Ik krijg veel energie van mensen helpen en de juiste mensen om mee samen te werken te vinden. Ik organiseer het Language Café samen met Adriana Hernandez Palomino, zij is echt geweldig. We versterken elkaars ideeën en talenten; we vullen elkaar gewoon heel goed aan. Ik probeer positief te blijven en open te staan voor nieuwe kansen. En ik raak niet snel ontmoedigd als iets niet lukt, dan is het gewoon nog niet het juiste moment. Energie vinden is meestal niet het probleem. Tijd vinden kan wél een uitdaging zijn.'
Zoek je nog vrijwilligers?
'Zeker. We zouden heel graag meer English Language Cafés willen, verspreid door Eindhoven. We zoeken native speakers of mensen die bijna native Engels spreken, en een paar uur per week willen helpen. We kunnen kennismaken en samen kijken wat mogelijk is.'