WERELDVROUWEN&BRAINPORT - november 2026
Je weg vinden in een vak dat gedomineerd wordt door mannen? Hoogleraar Elphi Nelissen (67) deed het haar hele carrière. Of je het nu hebt over de eerste vrouwelijke decaan worden bij de faculteit Bouwkunde aan de TU/e, of voorzitter zijn voor instanties door heel de stad, als verbinder weet zij Eindhoven samen te brengen en zet zij zich ook in voor die ene missie: meer vrouwen in Brainport.
Van dat 'ene meisje in bouwkunde' naar directeur
Tijdens haar studie viel iets op: Elphi was een van de weinige vrouwen. In die tijd, eind jaren 70, was slechts een kleine tien procent van de hoofdafdeling Bouwkunde vrouw. Eigenlijk vond ze dit helemaal niet zo erg. Het zette haar juist op de kaart, want iedereen kende 'dat ene meisje in bouwkunde'. Pas na het afstuderen werd haar rol in de technische machowereld duidelijk: 'Je merkte dat er een gevestigde orde was.'
'ledereen was bezig zijn machtspositie te verdedigen,' legt de hoogleraar uit.
'Daardoor moest ik mijzelf keer op keer harder bewijzen.' Zoals die ene keer dat ze een grote opdracht binnenhaalde, maar haar baas zich afvroeg of hij 'zo'n meisje' wel vijf miljoen kon toevertrouwen. Toch wist zij, net als op school, snel een reputatie op te bouwen. En die groeide zo rap dat ze haar eigen ingenieursbureau begon. Al snel baande ze zich een weg door de mannenwereld naar succes en wist ze haar stempel op Eindhoven te drukken. Niet direct in plain sight, maar achter de schermen. 'Ik heb veel advies mogen geven aan de gemeente over allerlei gebouwen die nu in de stad staan. En door het gesprek aan te gaan met onder anderen de wethouders, lukte het ook meteen om de stad een stuk duurzamer te maken,' vertelt Elphi.
Haar impact ging verder dan puur advies. Ze had zoveel successen, dat ze in 2011 uitgeroepen werd tot onderneemster van het jaar. En daar stopte het niet; na jarenlang directeur te zijn geweest, begon ze datzelfde jaar als de eerste vrouwelijke decaan van de TU/e bij de faculteit Bouwkunde.
Rolmodel en verbinder in Eindhoven
Als decaan kwam Elphi veel in aanraking met jonge, vrouwelijke studenten. Zij probeerde hen te inspireren, en dat ging zo goed dat de studentes zelfs bij haar thuis over de vloer kwamen. Ze hield ervan om iemand persoonlijk te helpen. Ook de hoogleraren van Bouwkunde wilde ze als groep absoluut bij elkaar brengen: 'Niemand kende elkaar, terwijl ze allemaal op dezelfde plek werkten. Echt, wauw. Dat verbaasde mij zo. Ik begon met het organiseren van momenten waardoor het contact opbloeide.' Door deze behoefte aan te wakkeren, begon iedereen elkaar te helpen met kwesties als subsidie-aanvragen. Eindelijk was er samenwerking, die de hele sector positief beïnvloedde.
Een grote verbindende factor binnen het innovatieve Eindhoven dus. En daarnaast zet Elphi zich in voor nog iets anders dat haar aan het hart gaat: meer vrouwen in de wetenschap.
Met Brainport Woman on Board zet zij zich, samen met vier andere vrouwen, actief in om vrouwen te helpen doorgroeien naar hoge bestuurlijke functies. Elphi weet uit ervaring dat een mix van mannen en vrouwen een team sterker maakt. 'Vrouwen denken vaak op de lange termijn en meer aan het algemeen belang. Mannen meer op korte termijn en in hun eigen voordeel. Door de sterke kanten van beide soorten in te zetten, vullen ze elkaar perfect aan.'
Toch is in Nederland de techniek nog steeds een mannenwereld. Vrouwen krijgen tien tot vijftien procent minder betaald dan hun mannelijke collega's. Door haar lezingen en het platform helpt Elphi jonge vrouwen steviger in hun schoenen te staan en de kansen wél te grijpen. 'Het wordt tijd dat wij als vrouwen deze posities meer gaan innemen. Gelukkig heb ik al een aantal vrouwen kunnen begeleiden. Door onze gesprekken - en die van mijn collega's - zijn ze nu zelfverzekerder en de leidinggevende geworden die ze altijd al wilden zijn.'
En het is precies deze missie waar Elphi zich dag in dag uit voor blijft hardmaken als voorzitter van allerlei instanties in de stad. Om talent te laten ontwikkelen en Eindhoven uit te laten blinken.